Si tu veux la paix, prépare la guerre », « la meilleure défense, c'est l'attaque » : la sagesse populaire reconnaît la nature paradoxale de la stratégie. À la guerre, le mieux est souvent l'ennemi du bien ; un affaiblissement délibéré peut conduire à la victoire et l'excès dans la victoire peut conduire à la défaite ; la supériorité matérielle est parfois un handicap et l'infériorité numérique un avantage. « On pourrait croire que chaque expérience d'un conflit est unique en son genre. Pourtant, au fil des ans, j'ai découvert que la stratégie est faite de paradoxes, d'ironie, de contradictions. Qui plus est, elle se développe dans deux directions : les affrontements horizontaux entre adversaires et l'interaction verticale des différents niveaux -- technique, tactique, opérationnel, etc. -- sur lesquels se déroule le conflit. Ce livre est donc la carte d'une exploration. » E. L. Riche d'exemples classiques ou plus récents, il met au jour la logique universelle qui gouverne toutes les formes de guerre autant que les tractations entre nations opposées en temps de paix.